質量は太陽の数百億倍 巨大天体「ヒミコ」は３つの銀河が衝突してできた原始銀河か

2013.12.3

「ヒミコ」の想像図（国立天文台提供）

　地球から約１３０億光年離れた宇宙初期の巨大天体「ヒミコ」は、３つの銀河がぶつかるような珍しい内部構造を持つことが、東大宇宙線研究所などの国際チームによる観測で分かった。銀河の形成過程を探る上で重要な成果という。

　ヒミコは宇宙誕生の大爆発ビッグバンから、わずか８億年後の明るい巨大ガス雲。大きさは同時期の一般的な天体と比べて約１０倍、質量は太陽の数百億倍に上ることが分かっていたが、詳しい姿は謎だった。

　研究チームはハッブル宇宙望遠鏡と南米チリのアルマ望遠鏡でヒミコを観測。水素ガス雲の中で３つの銀河が長さ２万光年ほどの狭い幅に並んでいる様子をとらえた。１年間に太陽の約１００倍の質量のガスが星に変わるほど活動は激しく、明るさはこのエネルギーで説明できるという。一方、星の形成で通常みられる炭素などは検出されず、ビッグバン直後にできた水素やヘリウムを含む原始銀河の可能性が強まった。

　同研究所の大内正己准教授は「３つの銀河は衝突する直前の可能性があり、非常に珍しい状態だ。今後の観測で形成過程を解明したい」と話している。