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彗星が火星に接近中、大規模衝突の可能性も 2013.3.7

 「サイディング・スプリング彗星」が、2014年10月に火星のすぐ近くを通過する見込みだ。火星に正面衝突して巨大クレーターを残す可能性も、わずかだがあるという。

1994年に木星に衝突したシューメーカー・レヴィ第9彗星の跡。画像はWikimedia Commons

 今年1月に発見された「C/2013 A1」(通称サイディング・スプリング彗星)が、2014年10月に火星のすぐ近くを通過する見込みだ。火星に正面衝突する可能性もあるという。

 この彗星は、直径約8〜48kmと推定されている。火星の中心から数万キロの範囲を通過するとみられ、この彗星が火星に衝突する可能性もわずかにあるという。

 C/2013 A1彗星は、2013年1月3日に天文学者ロバート・H・マックノートによって発見された(同氏はオーストラリアで行われている小惑星捜索プロジェクト「サイディング・スプリングサーヴェイ」の中心人物で、これまでに410個の小惑星を発見している)。

 米航空宇宙局(NASA)の地球近傍天体室によると、彗星の起源は太陽系外縁にあるオールトの雲で、100万年以上かけて現在の位置まで移動してきたという。2014年10月19日ごろ、彗星は火星のすぐそばを通過するとみられる。

 NASAのジェット推進研究所は、それまでに観測されている放物線状の軌道に基づき、サイディング・スプリング彗星は、最も遠い場合で火星から約30万kmの範囲を通過する(衝突する可能性もある)と予想した。一方、地球近傍天体室は3月1日までのデータを用いた観測に基づき、彗星が火星表面から約50,000kmの距離を通過する可能性が高いと見ている。

 またNBCは、ロシアの天文学者でケルディシュ応用数学研究所に所属するレオニード・エレーニンの観測では、彗星は火星の中心から約41,000kmの距離を通過する見通しだと報じている。

 NBCの記事によると、彗星が火星に衝突する場合、(この彗星は火星と逆方向の軌道で太陽の周りを回っているため、)秒速約56kmで衝突することになり、直径500km、深さ約2kmの巨大クレーターを火星に残すと考えられるという。

 たとえ衝突しなかったとしても来年10月には、彗星は地球の人々にとって興味深い観測対象になるだろう。彗星は2014年10月19日ごろに火星に接近し、次いで10月25日には太陽に接近するとみられる。